El concepto de la muerte en nuestra cultura (y en la mayor parte de Occidente) resulta mayoritariamente oscuro, triste y lúgubre. Es un tema tabú, de algo que se procura no hablar. Sin embargo, ¿cómo ven en Japón la muerte? ¿Cómo sobrellevan el duelo y la pérdida de un ser querido?

La muerte (shi ?) para los japoneses proviene de distintas formas de pensamiento, vinculadas a tres religiones diferentes. Estas son, fundamentalmente, el sintoísmo, budismo y confucionismo.

En la actualidad, todo ello viene mezclado con influencias de Occidente y de la industrialización. Sin embargo, Japón sigue conservando fuertes tradiciones en relación con la muerte y la pérdida. ¿Quién no ha visto, en alguna película nipona o anime, el típico altarcillo en las viviendas familiares? Veamos ahora de dónde proviene esta y otras costumbres relacionadas con la muerte en el país del Sol naciente.

En el sintoísmo más tradicional, hay una especie de inframundo, lugar a donde acuden los muertos: un sitio subterráneo, oscuro y sucio (muy similar en ese sentido al inframundo de las culturas clásicas). No obstante, no es el único lugar a donde pueden acudir los fallecidos, según el sintoísmo. Para los okinawenses, por ejemplo, existe el nirai kanai, situado en lo más profundo del mar. Tiene su lógica, debido a la importancia que tiene el océano (y las hermosas playas) en Okinawa.

Por último, hallamos la creencia de una montaña (la más cercana a la comunidad rural en cuestión), a cuya cima acuden las almas de los difuntos. Esta última creencia quizás esté relacionada, de alguna forma, con la cantidad de suicidios que suceden en montañas japonesas (La balada de Narayama (1983), de Shohei Imamura, trata asimismo este aspecto de la muerte en las cimas de las montañas).

Es destacable en el shinto el ritual funerario llamado nokanshi. Esta práctica está cargada del sentido o religiosidad sintoísta de “limpieza-pureza”, porque en el sintoísmo , como hemos señalado, la muerte se considera está revestida de cierta suciedad que ha de ser purificada, y por tanto es necesario limpiar, aromatizar, vestir, maquillar y preparar con aspecto lo más digno posible el cadáver del humano que muere y cuya alma está yéndose al mundo del más allá.

Esta ceremonia de limpieza se refleja en películas como Despedidas (Okuribito, 2008), donde un joven músico en paro se marcha a vivir a un pequeño pueblo y encuentra su sustento como nokanshi, preparador de cadáveres. Es un comportamiento esencialmente japonés: preparar, envolver y presentar de la forma mejor posible cualquier cosa, también el cuerpo humano que acaba de poner punto final a su vida en este mundo.

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